Réalisé pour Giovanni Battista Sommariva, L'Apothicaire d'un cloître fut présenté à l'Exposition de Brera de 1823, puis destiné par le client à sa villa du lac de Côme, étant enregistré quelques années plus tard dans le « guide » de la résidence publié par Davide Bertolotti :

Un moine lit Dioscoride. Un autre s'affaire à extraire des jus de plantes sur un feu. Un troisième porte un plateau contenant divers flacons de médicaments. Les alambics et autres ustensiles de l'atelier médical sont disséminés sous les voûtes solennelles du cloître, soutenues par des colonnes de style brunelleschi.
Quiconque contemple attentivement ce tableau ressent un sentiment de calme et de silence s'insinuer en lui. On a même l'impression de respirer la brise fraîche qui, aux heures chaudes, émane du jardin botanique qui apparaît au fond du tableau.

Jean Migliara
Alexandrie, 1785 – Milan, 1837
L'apothicaire d'un cloître , 1823
Huile sur toile, 214 x 169 cm

Les sujets monastiques sont des motifs récurrents dans l'œuvre de Giovanni Migliara. Dans ces tableaux, il associe avec créativité la peinture de genre aux vues d'intérieur, incarnant une nouvelle sensibilité romantique imprégnée d'influences religieuses.

Dans le cas de la toile conservée au musée de la Villa Carlotta, le premier détail qui apparaît est le caractère exceptionnel de son format, inhabituellement monumental dans le catalogue de l'artiste, mesurant plus de deux mètres de hauteur, et qui peut être imaginé comme une demande expresse de Sommariva, désireuse de s'assurer une œuvre extraordinaire.

La restauration minutieuse et patiente des outils et des équipements des frères, attentive au rendu de la transparence du verre et à la brillance du cuivre des alambics, révèle une connaissance de la peinture hollandaise des XVIIe et XVIIIe siècles, qui connut un regain de popularité au début du XIXe siècle et fut très appréciée par Sommariva lui-même, qui en incluait de nombreux exemplaires dans sa collection.