Les Camélias

Les Camélias de Villa Carlotta

Témoins d’une mode qui envahit l’Europe dans la première moitié du XIX e , les Camélias de Villa Carlotta caractérisent avec leur vigoureux feuillage vert brillant et leur floraison spectaculaire, la partie de parc qui entoure la Villa, tant dans le jardin à l’italienne, de chaque côté des escaliers, qu’à l’arrière de la Villa.

Les fleurs ont des couleurs et des stries variées mais aussi des formes très différentes : certaines variétés sont à fleur simple, d’autres à fleur double, dans certains cas les fleurs ressemblent à celles de la pivoine, dans d’autres à des anémones.

L’espèce prédominante est Camellia japonica, qui fut importée en Europe à la fin du XVIII e siècle. Elle eut tellement de succès que dès les premières décennies du XIX e siècle, les hybrideurs en avaient obtenu 700 nouveaux cultivars. On en compte aujourd’hui des dizaines de milliers.

Différents exemplaires présents dans le parc sont des cultivars que les hybrideurs ont dédiés à d’importants personnages du Risorgimento italien ; nous avons ainsi des camélias comme le ‘Conte Cavour’, le ‘Garibaldi’, le ‘Giuseppe Mazzini’ et le ‘Vittorio Emanuele II’. Une promenade dans le parc permet ainsi d’évoquer les moments passionnés de la constitution de l’État Italien.

En 2019, une petite partie du parc de Villa Carlotta a changé de visage : à l’automne 2018, un grand tilleul a été abattu lors d’une tempête de la fin du moins d’octobre.

En tombant, l’arbre a abîmé une haie de laurier-cerise qui se trouvait sur la terrasse ouest. Ces dégâts se sont transformés en une opportunité pour requalifier cette petite portion de jardin. Il a dont été planifié d’insérer dans ce massif, à la place du laurier-cerise et de l’Aucuba japonica, une série d’exemplaires de camélias, qui se raccordent, comme essence, avec les grandes haies de camélias qui ornent la zone arrière de la Villa.

Pour identifier les cultivars à insérer, Villa Carlotta a fait appel à l’expérience de la Société Italienne du Camélia. Son président, Andrea Corneo, a dressé une liste de camélias adaptés au contexte et correspondant à des exemplaires disponibles dans des pépinières spécialisées. Le choix s’est porté sur une quinzaine de cultivars dédiés aux personnages ou thèmes typiques des années du Risorgimento : la motivation est liée au fait que le parc contient déjà différents cultivars dont les noms témoignent de la passion pour les camélias qui caractérisa cette période historique et qui racontent, précisément à travers leurs noms, un fragment de l’histoire d’Italie et les passions patriotiques qui l’imprégnèrent.

Les Camélias du Risorgimento

Le camélia fut introduit en Italie à la fin du XVIII e siècle : probablement le premier importé dans notre pays fut planté dans le jardin anglais du Palais royal de Caserte par le jardinier Graefer.

La passion pour ce genre et pour les espèces qui ont donné naissance aux cultivars modernes fut alimentée par les écrits de l’abbé Laurent Bernard Berlèse, né en Vénétie mais qui vécut à Paris, où il devint l’un des plus grands botanistes de son temps. On lui doit une importante monographie sur le genre et l’information que tous les cultivars européens de camélias furent obtenus à partir de l’unique camélia planté à Caserte.

Avec l’avènement du XIX e siècle, la culture du camélia devint une mode, au point que cette passion fut définie « Caméliomanie ». Les centres de production de camélias furent Florence et la province de Lucques, en Toscane, Milan et Brescia pour la Lombardie, ainsi que Gênes : il s’agit de lieux situés dans des zones géographiques dont le climat est favorable à la production de ces plantes.

Les créateurs de nouveaux camélias travaillent activement pour obtenir de nouvelles variétés et gèrent des pépinières très productives (on dit, par exemple, que 12 000 plantes étaient cultivées dans le jardin du Dr Luigi Sacco, pionnier de la vaccination contre la variole, qui se trouvait à Milan). Il y eut certainement entre ces passionnés de botanique une compétition acharnée, mais sans aucun doute aussi des occasions de collaboration et d’échange culturel.

Le choix des noms à attribuer aux variétés au fur et à mesure de leur création suivent des filons divers : certains camélias reçurent des noms poétiques (‘Le Bijou’, ‘Le Coucher de soleil’, ‘Le Cygne’…), d’autres rappellent des membres illustres de l’aristocratie italienne (‘Paolina Maggi’, ‘Principessa Clotilde’, ‘Contessa Belgioioso Nova’), et d’autres encore portent le nom d’évènements et de personnages historiques : ‘Conte Cavour’, ‘Garibaldi’, ‘Pio IX’, ‘il 22 marzo 1848’ et ainsi de suite.

Certains évoquent l’enthousiasme qui anima les patriotes auxquels nous devons l’Unité d’Italie : c’est le cas des variétés ‘Roma risorta’ ou ‘Italia Unita’.