L’œuvre

Le groupe sculpté a été exécuté entre 1818 et 1820 par Adamo Tadolini et il s’agit de la réplique de la sculpture commandée à Antonio Canova par le prince russe Youssoupoff (conservée aujourd’hui au Musée de l’Ermitage de Saint Pétersbourg), dérivée du modèle original en plâtre que Canova lui-même avait donné à Tadolini, son élève favori, avec l’autorisation d’en faire autant de copies qu’il voulait.

Le célèbre groupe fut reproduit en effet plusieurs fois : une première version en marbre, datant de 1792, réalisée pour le Capitaine Campbell et achetée par Murat, se trouve maintenant au Louvre. Une deuxième version, exécutée pour le prince russe cité plus haut, se trouve à l’Ermitage.

Il existe des différences entre la première et la deuxième version au niveau des dimensions (la version du Louvre est plus petite), de la position des ailes et de celle des visages. La copie conservée à Villa Carlotta n’est pas identique elle non plus à son modèle, ce qui laisse supposer que le plâtre donné par Canova à Tadolini avait été l’objet d’une nouvelle révision de la part du maître, à la recherche de la perfection absolue.

À l’exception des ailes, l’œuvre a été réalisée dans un unique bloc de marbre de Carrare d’une beauté exceptionnelle. La sculpture arriva à Tremezzo en 1834, où du fait de sa grande qualité elle fut longtemps considérée comme une œuvre de Canova lui-même et devint une véritable icône de sensualité et de passion.

Amour et Psyché dans les Métamorphoses d’Apulée

Le moment immortalisé dans le marbre est l’un des plus intenses de la fable d’Amour et de Psyché, écrite par Apulée et insérée à l’intérieur du roman « Les Métamorphoses ». Psyché était une jeune fille d’une rare beauté, aimée et célébrée pour son charme incroyable. Vénus, jalouse de cette vénération, décida de se venger avec l’aide de son fils Amour, chargé de lui faire aimer un homme laid et mesquin.

Mais découvrant la beauté de Psyché, Amour tomba amoureux d’elle et décida, avec l’aide de Zéphyr, de la transporter dans son palais. Psyché passait avec Amour toutes les nuits, avec l’interdiction toutefois de voir le visage de son amant : Amour, en effet, ne lui avait pas révélé son identité pour éviter la colère de sa mère Vénus. Mais la curiosité de la jeune fille l’emporta et une nuit, Psyché s’empara d’une lanterne pour voir le visage de son époux. Une goutte d’huile brûlante tomba sur l’épaule d’Amour qui se réveilla et, furieux, abandonna Psyché.

Psyché fut ensuite soumise à une série d’épreuves terribles imaginées par Vénus. La dernière épreuve fut la plus difficile : descendre aux enfers et demander à la déesse Proserpine de lui donner un peu de sa beauté. C’est ainsi que Psyché reçut de Proserpine un flacon et, prise de curiosité, l’ouvrit en découvrant qu’il ne contenait pas la beauté, mais le sommeil infernal de la mort. Amour, apprenant le tragique destin de son amante, la rejoignit et la réveilla du sommeil mortel.